John Ndevasia Muafangejo wurde 1943 auf der angolanischen Seite des „Ovamboland“ geboren und wuchs im Kral seines Vaters auf. Seine Kindheit war geprägt von den Traditionen des Volkes der Kwanyama. Sein Vater hatte acht Frauen und 18 Kinder. John genoss eine glückliche Kindheit, als er mit seinen Brüdern Rinder und Ziegen hütete, wie es damals von Jungen erwartet wurde.
Nach dem Tod seines Vaters zog seine Mutter mit John und seinen Geschwistern zu ihrer Familie jenseits der Grenze ins ehemalige Südwestafrika. Mit 12 Jahren lernte er als einziges Mitglied seiner Familie lesen und schreiben. Sein ganzes Leben lang blieb er ihnen sehr nahe. 1985 sagte er: „Ich bin der einzige Gebildete, also liegt die Verantwortung hauptsächlich bei mir. Ich kann nicht mehr ins Ausland gehen, es gibt kein Geld.“ (Levinson 1992, S. 8).
Ab 1957 besuchte John die Missionsschulen in Epinga und Onamunama, gefolgt von der St. Mary’s Anglican Mission School in Odiba, wo sein künstlerisches Talent anerkannt wurde. 1968 vermittelte ihm die anglikanische Kirche eine Ausbildung an der renommierten Rorke’s Drift Art School im südafrikanischen Natal. Die Arts Association of Namibia verlieh ihm ein Stipendium.
1969 wurden John Muafangejos Arbeiten erstmals auf Ausstellungen in Südafrika und Großbritannien gezeigt. Im folgenden Jahr hatte er seine erste Einzelausstellung in Namibia. Von 1970 bis 1977 unterrichtete er Kunst an seiner ehemaligen Schule in Odiba und verbrachte zwei weitere Jahre bei Rorke’s Drift. 1977 zog er nach Windhoek. Als Atelier nutzte er einen Raum, der ihm von der Anglikanischen Kirche im Vorort Eros zur Verfügung gestellt wurde.
Der internationale Durchbruch gelang Muafangejo in den achtziger Jahren, als er am Commonwealth Institute in London ausstellte. Der Kunstkritiker Edward Lucie-Smith bewertete seine Linolschnitte „durchweg als die besten aller modernen afrikanischen Meister“. (Levinson 1992, S. 16) Verschiedene Historiker äußerten dieselbe Meinung. Es folgten Einladungen zu weiteren Ausstellungen und Abhandlungen über sein Werk.
„Seine formale Schulbildung war eher begrenzt, aber dennoch war er ein interessanter Mensch, sehr sensibel. Er dachte tief über verschiedene Dinge nach und drückte sie durch seine Kunst aus und hinterfragte sie.“ Sagt Annaleen Eins, ehemalige Präsidentin und langjährige Mitarbeiterin der Arts Association.
Die meisten Linolschnitte von John Muafangejo sind autobiografisch. Sie enthalten oft einige Informationen oder sogar lyrische und humorvolle Kommentare. Seine Arbeit ist bekannt für ihre grafische Qualität und ihren authentischen künstlerischen Ausdruck. Zu Lebzeiten ein anerkannter Künstler, sagte er selbst, dass die Themen seiner Arbeit seine Emotionen und Erfahrungen widerspiegeln. Er ließ sich auch von Radionachrichten, seiner Religiosität, Gedichten und traditioneller Musik inspirieren.
In einem Interview kurz vor seinem Tod sagte er: „Meine Themen, ich träume, schaue mich um und lese Zeitung … wenn ich träume, träume ich etwas [insbesondere] und dann fange ich morgens unmittelbar davor an Ich vergesse. Das meine ich – ich träume ein paar Bilder.“
John Muafangejo starb 1987 im Alter von 45 Jahren an einem Herzinfarkt. Er hatte sich nach Namibias Unabhängigkeit gesehnt, diese aber nicht mehr erlebt. Einer seiner größten Wünsche ging jedoch ein Jahr nach seinem Tod in Erfüllung. Das John Muafangejo Art Center wurde eröffnet. Es bietet Kunstkurse für aufstrebende Künstler aus benachteiligten Verhältnissen an. Das Projekt war sehr erfolgreich. Sein Vermächtnis ist bis heute in Namibia allgegenwärtig.
„Er hatte viel Tiefe und seine eigenen Kämpfe, aber er hatte eine unglaubliche Art, die Welt zu sehen. Sehr ehrlich. Fast kindlich. Unprätentiös und authentisch“, so Marketingstrategin Chrisna Basson Wessels. Wessels hielt es für notwendig, ein breiteres Bewusstsein für John Muafengejo zu schaffen. Und so schuf sie natürlich diese Reihe von Büchern, T-Shirts & Tragetaschen, um sicherzustellen, dass die Stimme dieser Legende tatsächlich niemals verstummen wird.
Eine andere Namibierin, die Maufangejos Arbeit feiert, Lize Ehlers, sagt: „Er war ein Genie. John Muafangejo hat Namibia mit seinen lebendigen Linolschnitten bekannt gemacht und seine Kunst ist eine Weltklasse-Darstellung von Brillanz. Er wird einer der größten bildenden Künstler Namibias aller Zeiten bleiben.“ Sie lobt stolz seine Arbeit mit dem „Ich bin John“-CD, eine Feier seines Lebens in Liedern - ein Zeugnis der namibischen Kreativität und Gemeinschaft.
Das Vermächtnis von John Muafengejo, das für immer weiterleben wird.
Geschrieben von: Christiaan Jacobie & Marlene Orffer